Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревенской избе, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Вскоре он взял её в жёны, и она подарила ему наследника. Сёстры Аннушки вместе с мачехой неожиданно тоже оказались при дворе, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они лишь жаждали большего влияния и власти.
Пока царь был вдали от дома, завистливые родственницы пошли на обман. Они перехватили и исказили донесение, очернив в глазах Салтана молодую царицу и её младенца. Разгневанный правитель велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это распоряжение также было подменено. В итоге невинных Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.