По Среднему Западу орудует убийца, на чьей совести жизни нескольких девушек. Специалисты ФБР приходят к выводу, что все эти преступления — дело рук одного человека. Чтобы понять логику маньяка и выйти на его след, им требуется помощь опытного психиатра, способного проникнуть в извращённый ум преступника.
Выбор падает на доктора Ганнибала Лектера, отбывающего срок за серию жестоких убийств и акты каннибализма. Вести с ним диалог поручают молодому агенту, Клариссе Старлинг. Лектер известен своим острым, опасным интеллектом и склонностью к манипуляциям.
Он даёт понять, что готов поделиться своими соображениями, но лишь на определённых условиях. Взамен на информацию о расследовании Лектер требует от Клариссы откровенных рассказов о её собственной жизни, прошлом и сокровенных переживаниях. Для него эти подробности — своеобразная пища для ума, способ развлечь себя в стенах тюрьмы. Агенту Старлинг предстоит опасная психологическая игра, где ставкой может стать не только успех дела, но и её душевное равновесие.