Лондон викторианской эпохи. Хирург Годвин, чьи методы считают безумными, извлекает из вод Темзы тело молодой беременной женщины, покончившей с собой, бросившись с моста. Он проводит немыслимую операцию: пересаживает мозг её неродившегося ребёнка и возвращает тело к жизни. Получившуюся девушку называют Беллой. Сначала она двигается неуклюже, почти механически, говорит скудно, обрывистыми фразами. Однако способность к обучению у неё поразительная — она схватывает всё на лету.
Для наблюдений за необычной пациенткой Годвин приглашает студента-медика Макса. Тот не только ведёт записи, но и становится для Беллы почти единственной связью с миром, кажущимся ей новым и странным. Макс — человек серьёзный, добрый, и Годвин втайне видит в нём подходящую партию для своего создания.
Но в жизнь Беллы врывается Данкан Веддерберн — богатый адвокат, светский львенок, ищущий развлечений. Он очарован её странностью, наивностью, непохожестью на других. Веддерберн увозит Беллу в путешествие, подальше от лаборатории и опеки Макса. В этом странствии, полном новых лиц, мест и впечатлений, Белла начинает по-настоящему открывать мир. И в нём — постепенно — находит и саму себя.