В 1957 году, в штате Кентукки, девятилетняя Элизабет Хармон потеряла мать. Оставшись совсем одной, она попала в католический приют. Там детям каждый день выдавали так называемые витамины. Одна из девочек, живших с Бет, посоветовала ей не глотать зеленые таблетки сразу, а откладывать их. Элизабет последовала этому совету.
В приюте же она встретила пожилого человека, мистера Шайбеля, который работал уборщиком. Однажды Бет прямо попросила его показать, как ходят шахматные фигуры. Шайбель согласился. Теперь, придумав отговорку о том, что нужно сполоснуть тряпку, она часто убегала с занятий. Вместо уроков она спускалась в подвальную кладовку, где хранились швабры и ведра, и играла с ним в шахматы.
По ночам, приняв отложенную зеленую капсулу, она лежала без сна. В темноте детской спальни ей виделась шахматная доска прямо на потолке. Фигуры двигались бесшумно, разыгрывая партии, которые она запомнила днем.
Спустя несколько лет Элизабет удочерили. Ее жизнь изменилась, перевернулась с ног на голову. Но что-то важное осталось с ней — та самая игра, доска с шестьюдесятью четырьмя клетками. Именно шахматы, а не что иное, стали главным в ее новой судьбе.