26 апреля 1988 года Валерий Легасов, учёный-химик, оставляет в укромном месте шесть кассет со своими записями. После этого он сводит счёты с жизнью в собственной квартире. Ровно за два года до этого, 26 апреля 1986-го, в 1:23 ночи, на Чернобыльской атомной станции идёт проверка систем безопасности. Внезапно реактор взрывается, начинается сильный пожар.
По сигналу тревоги выезжают пожарные расчёты. У них нет специальных костюмов для такой ситуации. Они даже не догадываются, что уже находятся в самом центре страшной катастрофы, какой мир ещё не видел.
Дирекция станции докладывает в Москву, что всё под контролем, уровень радиации не опасен. Однако академик Легасов настаивает на своём. Вместе с заместителем председателя правительства Борисом Щербиной его срочно отправляют на место аварии — лично во всём разобраться.