Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирождённый смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. В палате он быстро понимает: всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед. Женщина холодна, непреклонна и помешана на строгом распорядке. Макмёрфи с первых дней отказывается играть по её, как ему кажется, нелепым правилам. Он намерен внести в унылые будни отделения хоть каплю веселья. Его дерзкий дух постепенно заряжает остальных пациентов, но сестра Рэтчед твёрдо намерена положить этому конец.